コーデル編～呪いのダガー

コーデルは、寝室で待ち受けることに決めた。冬の澄んだ空に月がかかっていて、もう夜明けが近いのか、それともピドナの東に夜通し明るい場所でもあるのか、港の方角はぼんやりと白く見える。

さっき見たあの女性が入ってくる。足音はほとんどしなかった。フェルトの室内履きのまま歩いているのだ。その人物はエルサといい、少なくとも、コーデルを毒殺しようとした刺客の仲間である。外身を潜めて薄暗がりの人影を見ながら、セリーは心臓が飛び出るのではないかと思った。
それを察したらしく、コーデルはセリーの肩をちょっと叩いて落ち着かせた。
コーデルの寝室に無言で入ったエルサは、ためらうことなくベッドのほうへ移動した。ベッドは窓に近い、部屋の奥にある。窓から射すぼんやりした光のせいで、エルサの横顔がくっきりと浮かび上がった。

コーデルはけげんな顔で彼女を見つめた。刺客にしては、彼女には殺気が感じられない。顔つきは上の空という感じで、これから大変な仕事にとりかかろうというのにまるで集中力がない。それでいて、動きには無駄がなく、音もたてず、コーデルの枕元まで近づいた。油断はできない。
ドレスのどこかにしのばせていたダガーが月光にきらめいた。
サクッ。
セリーは、枕の羽毛がふんわりと飛び散るのを見た。
「エルサ、やめなさい」
コーデルは素早くエルサの背後をとらえ、右手からダガーを叩き落した。
「きゃ」
エルサは猫にひっかかれでもしたかのような軽い悲鳴をあげ、その場にしゃがみこんだ。
セリーはここでろうそくに火をつけたが、コーデルは窓の外に何かを見て、「セリー、消して！」と小声で叫んだ。セリーはあわてて吹き消したが、煙が一筋、暗がりにただようのがはっきりと見えた。
ガシン！
エルサのしゃがんだベッド脇の棚に、矢が突き立った。窓ガラスを突き破る強力な弓だ。コーデルはエルサを突き飛ばすようにして窓から離した。セリーはテーブルの下を匍匐前進でとりあえず奥へ進む。矢は尚も飛んできた。３本目がエルサの右腕をかすめた。
コーデルは窓のすぐ下へ飛び込み、気配だけで敵の動きを見計らって立ち上がり、自分の小剣を投げた。

手ごたえがあった。草むらを走って逃げる足音が聞こえたので、コーデルは窓の脇から様子を見たが、相手の姿はすぐ闇にまぎれて消えた。

と同時に、エルサは受けた傷に驚いたようで、うろたえて声を上げた。
「コーデル様！　私はここで一体何を……」
いつものエルサだった。様子がおかしかったのは、一種の催眠術か、薬をかがされていたかだろうと、コーデルはほっとした。
「正気に戻ったのね。先に、傷の手当てを」
「そんな、恐れ多い！　かすり傷ですわ。それより本当に、申し訳ございません、勝手にお部屋へ入り込んだりして」
「いいから、血を止めないと、エルサ」
コーデルはエルサの腕をとろうとした。だがエルサは、目の前に落ちているダガーを見ると、さっと青ざめ、ひどく咳き込みながら小声で言った
。
「ダガーが……闇に浮かび、導く……呪われた、王の城へ……」
「エルサさん！」セリーがびっくりして支えようとした。
「離れて」エルサが自ら２人から離れて、ふらつきながら叫んだ。「呪われているのは私だわ」
「矢に毒が塗ってあったのでしょうか？」
セリーがためらって立ち止まりコーデルの顔をうかがうと、コーデルは悲しそうな目で、倒れて痙攣が始まった侍女に静かに言った。
「そうではないわね。このダガーを見ると指示通りに動くように術をかけられていた……そしてこの術そのものが、一種の猛毒なのでしょう」
エルサは、うっすらと涙を浮かべた目でうなずいた。
「コーデル様、お身の上に危険が。家臣の一部が、あの預言者に騙されて、ツヴァイクの王族を名乗り、謀反を企んでおります……」
「予想はついています。あの預言者とは、モレスコのこと？」
エルサはもはや虫の息だった。
「ええ、あの、奇妙な本で……」

まだ言おうとしたが、エルサの唇はそこで止まってしまった。
しばらくの沈黙ののち、「残酷です」と、セリーは首を振って言った。
「そうね」
コーデルはやっとそれだけ答えて言った。セリーが来る前は、年齢が近いせいもあって、侍女の中では一番親しかったのがエルサである。そして名家の出ゆえに、ツヴァイク宮における自分の責任を誰よりも自覚していたのも彼女だった、とコーデルは思う。
「病死と言うわ。彼女が、反逆者だったはずはないもの」
むしろ、知っている家臣が騙されていることに気付き、これを止めようとして逆に罠にかかったに違いなかった。
コーデルは彼女の遺体をソファにそっと寝かせ、その隣に座って、顔を手で覆った。

朝になって、ソロンギルは、夜明け前に庭園で衛兵が刺客らしき男を射殺したと報告した。そのとき衛兵もひとり負傷し、捕らえる余裕がないので殺したのである。そのため刺客が何者であっかは判明しない。ただ、ソロンギルにも思い当たることは十分にあった。
アリエンがとらえたテント社の刺客は、ベント家を狙った。また、ルーシエンを狙った刺客は、獄中で変死。また、メッサーナ女王に謁見を、と言った不気味な詩人が、衛兵の若者を頓死させたことも記憶に新しい。テント社、モレスコ、それに赤毛の女。三者がつながるのは明らかだ。
コーデルが憔悴と憤りの両方を隠しながら、昔からの侍女が急に発作で亡くなった、と話して行ったあと、ソロンギルは、回廊から庭園を見ながら歩いていて、ある日のことを思い出した。
いい庭園ですね、と言って立ち去った、長身の、野生の猫のような若い女のこと。髪が赤ければもっと目立っただろう。それにまた、庭園の一部は解放しているから、外部の者がいても不審ではないのだが、意識して思い出すと、彼女にはなにか、違和感がないこともなかった。
――そうだ、全く足音がしなかったんだ。
「彼女が歩いてきたところは石畳なのに」彼はふと立ち止まり、思わず声に出して呟いた。

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乱筆乱文ご容赦ください～マスカレイド最初の事件～

ロアーヌ庭園の一角に、ハスが咲く池がある。庭園にはほかに２つの池があるのだが、ここが一番奥まっていて、規模が小さく、他の池にいる白鳥もここには余り寄らないらしい。おかげで、ここには東方趣味の趣が漂い、西の諸国では珍しい種類のカエルが平和に暮らしていた。

ゴドウィンの乱が片付いた直後、城下でユリアンたちを見送ったカタリナは、夜も更けて王宮に戻る途中に、ひとりの侍女とともにこの一角にさしかかった。この侍女ジェシカは、モニカの替え玉で活躍したあの娘である。

「にぎやかな人たちでしたわね、これでロアーヌもまたひっそりとなりますわ」と、ジェシカが言った。
「一緒になってはしゃいでいたのはどこの誰かしら？　とにかく、もう遅いから静かに戻りましょう」と、カタリナは面倒くさそうにいう。
「あの、わたくし」と、ジェシカはかしこまって、カタリナの気を引くようにちょっと声を高めた。「あの冒険がありましたので、有給休暇をいただくことにしました。ご挨拶が今頃になって申し訳なく……」
「あら」
カタリナはそこで池のふちに立ち止まり、彼女の方を向いた。
「何日くらい、お休みするの？」
「はあ、２日ですが」
ほのかな外灯の明りに、アメジストの瞳がちょっとだけ驚いたようだった。
「それは、残念ね。あの冒険は私の指図だったのだから、しばらくうちの館で休んでもらえればと思っていたの。でもうちの領地までは急いでも馬車で丸一日。休暇が２日では無理な日程だわ」
「それは、残念です……」
ジェシカはわざとらしいくらいにうなだれた。それを言うならもっと早く、この災難だった侍女のためにカタリナ本人が休暇を組んで、招待してくれればいいではないか。まったく、この人は人をこき使うけれど感謝ということが乏しい。
と、下を向いていたジェシカの目の前に、不意に手紙が落ちてきた。二人はあやしんで凍りついたが、結局カタリナがこれを拾って、明りの近くまで移動し、大して確かめもせず開封する。
「ミカエル様からでは？」と、ジェシカは期待を込めて聞いた。
「違います」と、カタリナは真面目くさって答え、そのまま声に出して読み始める。
（「要するに、便箋は見慣れてると言いたい？」と、ジェシカは薄目を開けてカタリナを盗み見た。）

「大至急、カタリナ様にお願いがございます。ゆえあって身分は明かせませぬが、ロアーヌの繁栄と平和を願う者とだけ申しましょう。時刻は夜中の１２時、ロアーヌ庭園ハス池前にて、ひそかにご相談したく。仮面を着用しますが怪しまれませぬよう」
ジェシカは迷惑そうに眉をひそめた。
「そろそろその時刻じゃないかと思いますけど？」
その言葉を待ち構えていたかのように、一人の大柄な貴婦人が姿を現した。黒いドレスに扇子に、ヴェールに、と、仮面がいらないくらいに顔を隠すだけ隠しているが、動きがぎこちない。
「あなたが、カタリナ・ラウラン嬢でしたわね？」
声が結構低い。
カタリナはごく普通に応対した。「ええ。そしてこちらが侍女のジェシカですわ」
ジェシカは一層面倒くさい。しかし貴族の侍女であるから、とりあえず優雅に会釈してみせた。
「ごきげんよう。あのう、カタリナ、私の身分は、予想がついていらっしゃる？」
「はい、その扇子の紋章が何よりの目印ですわ。アウスバッハ家の、つまりモニカ様の父方の伯母君でいらっしゃるのでしょう」
「その通り。じゃあ信用してもらえるわね。この手紙をごらんになってほしいのよ」
と、手渡したのはアウスバッハの紋章入りの手紙だ。
「失礼して、拝読いたします」と、カタリナはこれを広げて読んだ。
「前略。こないだ貰ったいちごジャムですけれど、酸っぱくてまずそうなパッケージなので、男爵にあげることにしました。きかれても黙っててくださいね。じゃあまた。Ｍ」
カタリナは顔をあげてためいきをついた。貴婦人はその顔を覗き込んで、鋭く言う。
「Ｍとあります。モニカ姫のイニシャルですわ。気に入らない頂き物を男爵に回す、とっても失礼な行為の動かぬ証拠でしょう。悪いことはいいません、こんな姫の侍女なんて辞めて、実家へお帰りなさい。さしあたっては、私の立会いのもと、マスカレイドの保管金庫で引継ぎなさってからね」
「お断りいたします」と、カタリナは言い返した。
「なんですって」
「まず、手紙が偽だからですわ。ねえ、ジェシカ？」
ジェシカはいきなり自分にふられて固まったが、そこはカタリナにつかえて５年のベテラン、ハッタリには自信がある。涼しい顔でこう言った。
「内容は、いかにもやりそうなイタズラですけれど、言葉遣いが違います。モニカ様は『こないだ』とも『じゃあまた』とも書きません」
カタリナはこれに付け加えた。「ところがその筆跡には見覚えもありますわ、アウスバッハ伯母君。いえ」と、剣をサラリと抜いて冷たく言った。
「悪筆で有名なゴドウィン男爵。女装がこんな夜でもバレバレって情けないわね。大体、靴のサイズがこんなに大きいのでは目立ちすぎよ。しかも、アウスバッハの縁者が馬車にも乗らず、靴を泥だらけにして庭を歩いてくるとでも？　さて、マスカレイドの保管金庫に案内させようとしても無駄です。つかまらないうちに、とっとと逃げたらいかが？」

男爵はかつらと扇子を投げ捨てた。ついでに捨て台詞はこうだった。
「おのれ、せっかくの計画を邪魔しおって。私の忍耐にも限度がありますぞ、カタリナ嬢！」
男爵がつまづきながら逃げていくのを見つつ、ジェシカが言った。
「初耳なんですけど、マスカレイドの保管金庫って？」
「城の最上階に厳重な保管庫があるの」と、カタリナはフフンと笑いながら小声で言った。
そして、ジェシカはそのあと歩きながら廊下で聞いたのだが、本物はカタリナが預かっており――保管庫にはプラスチックで作ったレプリカが保管してあるのだった。

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ロアーヌメインのサイト復活を祝って、もうちょっと洒落たものを書く予定だったのですが、ベタコメディで失礼。モニカの替え玉はカタリナのお側仕え、と設定。ハッタリはできるけど、家柄などは多分、普通の子だと思います。
じつは、ホームズのパロディをディクスン・カーが書いていて、これはさらにそれのロマサガ３版パロです。

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リンク追加というより 祝！ご帰還

かの、うるわしいテキストサイト「Romantique Saga」がブログにStorage+として復活。

これからもよろしくお願いします。
とりあえずこのブログからリンクします。
時間ができたらサイトからも貼りますので。

こういうことがあるから、更新できてなくても閉鎖しきれないんだよねえ。

よいお年を

クリスマスネタ（大聖堂シリーズ）がありましたが、間に合わず。
できれば来年に回します。

来週から仕事が忙しくなるので、今年はこれで失礼いたします。
皆様、よい年末年始をお過ごしください。

ジョカル＆オリバー編～ある闘い

ジョカルの一騎打ち。ギャラリーの従兄弟がハラハラ。

オリバーが下を覗くと、にらみ合うジョカルとサンティの姿が、薄暗い船室に浮かび上がった。弓で狙おうにも、障害物が多すぎ、その影のせいで暗くて狙えない。モスは、2人の気迫だけで圧倒されてしまって、何もできずに座り込んでいる。自分で灯りを持ってくるか。だがそれには、この狭い通路をずっと奥まで戻らなければならない。狙いさえつけることができたら！
オリバーはもどかしさにイライラした。

ジョカルは、サンティが再度仕掛けてくるのを待ち構えていた。長い鎌は並みの使い手ではすぐに隙を生じるが、サンティはこの長い柄を全く邪魔にしていない。そして、ジョカルが試合で対戦してきたどんな相手もしなかった、異様な構えを見せて、まるで虫を狙う毒蜘蛛のような動きで重心を落とし、鎌をゆっくりとゆすって見せた。ジョカルは暗がりに目が慣れて、鎌の動きをやすやすと追う。と同時に、この空間にある障害物の位置を素早く把握した。
頭上には点灯したランプがあって、浸水している水にちらちらと反射している。また奥の階段脇には、未使用の碇が、その反対側には上に運べなかった食料の樽がいくつかあった。
サンティはいきなり飛び掛ってきた。ジョカルは目の前を切っ先が横切るのを見、髪が少し切れて散るのを見た。そしてかわしながらカウンターで敵の足を狙って跳んだ。
サクッ。
サンティのブーツが斬れる。サンティはこれを気にすることなく、次の攻撃を仕掛けた。ジョカルはダガーと剣の両方で鎌を受け、跳ね返す。返した動きのまま、背後に滑り込み、利き腕の肩にダガーを突き立てた。
フン、とサンティは鼻で笑い、ダガーを抜いて投げ捨てる。次の鎌、来い。ジョカルは、じりじりと動きながら待ち受けた。剣は低く、正面に構えている。
来た。
ダガーで刺された怒りで、サンティの鎌はさっきより速くなっていたが、それより速く、ジョカルの剣がサンティのわき腹を裂いた。ジョカルは手ごたえとともに相手の体を駆け抜けたが、相手が倒れないのもすぐに感じ取った。
「まだ倒れないぞ、ジョカル！」
オリバーの叫ぶ声が聞こえたとき、ジョカルは小声で呟いた。
「そうだろうとも」
サンティが反撃してくるタイミングを狙って、ジョカルは樽を蹴倒した。わき腹を切られてバランスの悪かったサンティはどっと転ぶ。だが、その体勢は彼の得意な構えを可能にしていた。ジョカルに鎌を踏まれても、サンティは同じ体勢でジョカルを睨んでいる。
「武器を捨てろ、貴様は捕虜だ」
と、ジョカルは厳しく言った。
「わかった」
サンティが小声で答えるのを聞いて、ジョカルは、彼の首に剣を突きつけるのをやめた。

ダメだ、と、オリバーは呟いた。サンティの目が黄色かったのは、ある種の薬物中毒のせいだと、彼にはわかっていた。この薬物で洗脳されると、自分の身の保全を考える常識などは失い、とにかく目の前の敵に打ちかかっていくのである。こんな状態で理を説いて通じるわけがないのだ。

これではジョカルが無防備になる。オリバーはその場にある障害物を再度見据え、自分の頭上にある丈夫なロープや、入り口にある華奢なハシゴ、そして、ランプや、碇を見渡した。そして頭の中で計算し、結論が出ると、モスをどかせて素早く弓を構えた。
それは、サンティが、ダガーを拾ってジョカルに飛び掛る寸前だった。
オリバーの放った矢は、ロープを落とし、そのロープの重さでハシゴが倒れ、ハシゴはランプを大きく揺らし、灯りの位置がずれた。
「見えた」
渾身の第２矢はサンティの右足を床に縫いつけ、ジャンプした勢いのサンティは、ジョカルでなく碇に突進した。
ドスッ。
嫌な音に、モスが思わず顔を背けた。
オリバーは、額の汗をぬぐい、モスに強すぎるほど（賞賛の意味で）肩を叩かれ、ジョカルのほうを覗いた。
「船医を、すぐによこしてくれ」
と、ジョカルは、オリバーの予想通りのことを言った。
「まだ息がある。テント社の証人だ。それに、こんな中毒でなければ……」
モスが承知して走って行く。オリバーはサンティの側にしゃがんだジョカルの近くまで降りていった。
「気づいてたんだね、薬物中毒のこと」
「うん、でもな」ジョカルはやれるだけの処置を終えて、寂しそうに言った。「モンスターじゃない、普通の人間と、正面から勝負したんだ。だから、尊厳だけは守ってやりたかったし」
ちょっと甘いよ、と、オリバーは思った。優しいのも、公正なのも結構だけれど、それでどれだけこっちがやきもきさせられることか。
しかし、船医が駆けつけ、手際よく処置を始めるのを見て、ジョカルは真面目に付け加えた。
「それに、もし彼を救えれば、この点でテント社に勝るということでもある」
オリバーは微笑し、肩をすくめた。
「全くその通りです、ええかっこしいの総司令官殿」
船医は、心拍が戻ったのだとかなんとか、もごもご説明しはじめた。オリバーはその場を出ようとし、ちらっと船医の時計が見えたので、はっとした。銀色の竜が文句を言ってから、ここで事件に出くわしてから……。
《この路地に来い、いいな！》
残り、あと５分。

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